據最新一期《科學》雜志采訪，由美國弗吉尼亞理工大學思索人員帶領的一個團隊開發送全國上第一塊用塑料制成的肥皂。新方法可將塑料升級為一種稱為表面活性劑的高價值化學品。

將廢聚乙烯和聚丙烯產生的蠟裝滿燒瓶，在油浴中加熱，蠟在氣流的效力下氧化，通過催化氧化產生脂肪酸。圖片來源：弗吉尼亞理工大學
塑料和肥皂在質地、外觀以及使用方式方面幾乎沒有共同之處，但兩者在分子水平上有一個意想不到的聯系：聚乙烯（當下地球上最常用的塑料之一）的化學結構與用作肥皂化學前體的脂肪酸驚人地相像。這兩種材料都是由長碳鏈組成的，但脂肪酸在鏈的末端有一個額外的原子團。這種相仿性意味著可將聚乙烯轉化為脂肪酸。
探討人員建造了一個類似烤箱的小型響應器，在烤箱底部，能產生足夠高的溫度使聚合物鏈斷裂；而在烤箱頂部，能冷卻到足夠低的溫度以預防聚合物鏈斷裂。熱解后，他們收集了殘留物，展示它是由“短鏈聚乙烯”組成的蠟。
在填補了網羅皂化在內的幾個步驟后，該團隊制造出世界上第一塊塑料肥皂。這是一種不使用新催化劑或復雜程序的塑料升級循環的新路線。